1985年8月12日的东京，即便已经是傍晚时分但天气还是相当的闷热。而在全球最繁忙的机场之一的羽田机场内，出行的人们的心情却并未受到闷热的天气以及比往日更甚的拥挤情况所影响，因为明天他们将迎来为期三天的盂兰盆节，人们对节日的期待不亚于迎接新年的到来。许多日本人将会利用这三天时间回到自己出生的地方，与亲人共享团聚之乐，祭拜先人。有些人甚至认为在这些天内逝去的先人的灵魂会回到家中并同生人一同庆祝盂兰盆节。但是，对于那520位踏上日本航空公司JL123次航班前往大阪的人们，登机桥却成为了通往另一个世界的不归路，在他们还未来得及向自己的先人寄托思念之前却匆匆的踏入了逝去的人们的行列。

航班预计飞行时间只有短短的一小时，但是在离开东京45分钟后，这架由美国波音公司制造的747SR便撞入了有着日本西藏之称的三国山无人山区并早早的结束了他的航程。时至今日，这起空难依然是民航史上单机造成死伤人数最多的一起。（1977年3月27日，两架747在卡纳里岛的特内里费机场由于浓雾天气而相撞，造成583人死亡，是民航史上最惨重的空难）

1985年是民航业多灾多难的一年。日航空难是那一年第四起非常严重的民航事故。6月23日，一架印度航空的747在爱尔兰海岸上空解体，机上329人无一生还。在二月时，一架伊比利亚航空公司的727撞入了西班牙境内的山林并造成148人死亡。而在此仅仅两周后，三角洲航空公司的一架洛克希德L-1011由于试图在雷暴天气情况下降落至达拉斯沃斯堡机场而错过跑道坠毁，死亡134人。这些空难看似没有任何联系，但是唯有一点，所有的机型都是大型宽体客机。包括日航空难在内，该年世界范围内的空难死亡人数已经超过了1400人，随着死伤人数的增加，人们对空中旅行的恐惧感也日益增加。

那一天的天气有点潮湿，但是并不影响飞行。JAL123如同往常一般从羽田机场的C15L拉起后穿过了薄云层。驾驶飞机的机长是49岁的Masami Takahama，从1966年开始他便为日航服务并深受后辈尊敬，执行该次航班时他已经从执行国际线转入飞行国内线以培养新的年轻飞行员。其余的机组人员包括一名副驾驶，一个随机机务以及十二名乘务员。这架短途型的747SR总共搭载了509名旅客。日本航空和全日空是全球唯一的两家运营此类机型的航空公司，为了适应短途航程频繁的起降波音公司对该机型在结构上进行了加强以尽可能的吸收频繁颠簸所造成的机体损伤。当时日本航空公司拥有全球最大的波音747机队，总数达到了49架，其中10架为短途型。对于连接东京和大阪两大经济中心的航线来说，747SR是最好的选择，因为它能提供更多的座位从而满足该航线上日益高涨的机票需求。